素有影壇「壞孩子」之稱的西恩潘，銀幕表現可圈可點，但因脾氣火爆，許多攝影記者都嘗過他的拳頭，也因此讓人忽略他的演技。父親是導演、母親是演員，西恩在耳濡目染下很早就對演戲發生興趣。高中畢業後，他在劇團工作，兩年後開始上表演課，並參加電視節目演出。1980年在百老匯演出獲得好評，因主演了【熄燈號】而崛起。1985年他和瑪丹娜結婚，曾轟動一時，但關係只維持了4年。其後他又轉向幕後發展，1991年導演了處女作【兄弟情仇】，1995年再執導【72小時魔鬼追殺令】，2001年執導【誓死追緝令】，2007年執導【阿拉斯加之死】，2016年執導【戰地情】，皆獲得不少好評。在演技方面他也顯得日益冼練，其中以【越過死亡線】的死囚最為出色。2004年以【神秘河流】獲得生平首座奧斯卡獎，2009年又以【自由大道】獲得第二座，可說是好萊塢近年來當紅的演技派巨星。