1947年5月18日出生於日本神奈川縣，父親是殿堂級演員宇野重吉，但他卻因為反感父親的名氣，毫無想要成為演員的念頭。原本想追求棒球夢的他，卻因為就學階段的各種挫折，最終還是轉往演藝圈發展，一開始先是投身音樂，後來在父親介紹下，成為日本知名演員石原裕次郎旗下的一員。
他在1968年時，演出石原裕次郎主演與監製的【黑部的太陽】，以演員身份正式出道，之後並接連演出多部石原裕次郎所製作的作品，諸如刑偵劇「大都會」與警匪劇「西部警察」等。在累積不少演出經歷後，他在1985年演出「日本電影大師」黑澤明的經典代表作【亂】，充滿戲劇張力的演出備受肯定；後續他也持續現身多部黑澤明作品，包含曾入選坎城影展的【夢】，以及黑澤明導演生前最後一部作品【一代鮮師】，都在演技上獲得好評肯定。之後他還演出【新宿欲望偵探】、【摩斯拉】、【失樂園】等作品。
2001年，他主演改編自黑澤明最後一部劇本的電影【黑之雨】，扎實演技宛如本色演出，獲得廣泛好評，更因此奪下日本奧斯卡影帝殊榮。接著，他在暢銷懸疑小說改編的電影【半自白】當中，飾演陷入弒妻案的警官，以實力派演技，帶來震撼人心的演出，也讓他再度奪得2005年的日本奧斯卡影帝。之後，他參與無數膾炙人口的電影與電視劇演出，諸如感動作品【博士熱愛的算式】、由東野圭吾小說改編的【徬徨之刃】、真人真事改編的【來自雪國的遺書】、熱播日劇「Last Man -全盲搜查官-」等作品。
戲劇作品之外，他也在音樂領域擁有極高成就。從1980年代開始，他就以個人歌手身分活躍樂壇，推出多首熱門歌曲，專輯熱銷突破百萬張，不僅在日本公信榜、FNS歌謠祭、日本歌謠大賞上獲獎無數，更榮獲日本最具影響力的音樂獎項「日本唱片大獎」肯定。不論在戲劇或是音樂事業上面，他所展現出的熱愛與貢獻，也讓他獲得日本政府頒發表揚卓越成就的「紫綬褒章」與「旭日小綬章」。