1981年劉德華考入第10期無線電視藝員訓練班，著名的同期同學有吳家麗、梁家輝、戚美珍、張之亮、徐錦江等，畢業後任無線電視台演員。在「香港電台電視部」製作的電視單元劇「香港香港：江湖再見」裡首次演出。其後在李添勝監製的電視劇「獵鷹」裡首度擔演男主角而開始走紅。

1983年，受TVB力捧，與黃日華、梁朝偉、苗僑偉和湯鎮業組成「無線五虎將」，演出了「神鵰俠侶」、「鹿鼎記」等多部很受歡迎的無線劇集，其中「神鵰俠侶」不僅是劉德華最為重要的電視劇代表作，而且還被金庸先生於2003年選為他最滿意的根據他的小說改編成的兩部電視劇之一（另外一部是1976年鄭少秋主演的「書劍恩仇錄」）。

劉德華於1982年開始參演電影，首部作品是吳小雲執導的【彩雲曲】。第一部擔演重要角色的電影作品則是1982年許鞍華執導的【投奔怒海】，並以此片獲得第二屆香港電影金像獎最佳新演員提名。

1985年，劉德華與葉德嫻主演的法庭劇情片【法外情】是其早期主演的影片中的一部廣為人知的作品，劉德華扮演一位年輕的律師，法庭上唇槍舌戰的精彩場面，和法庭外因身世所展開的感情戲則賺人眼淚。1980年代後期到1990年代初期，劉德華演出多部黑社會江湖片，包括使其首次獲得香港金像獎最佳男主角提名的【旺角卡門】、開啟賭片風潮的【至尊無上】和描述深刻愛戀的【天若有情】等，這些身在黑社會卻有情有義的角色，深深影響當時年輕人，甚至在1992年出版的香港古惑仔漫畫中，就有以劉德華肖像來代表陳浩南的漫畫男主角。而劉德華亦憑藉偶像外型拍攝了大量的商業片，其中，與著名導演王晶合作的次數最多，愛情喜劇類中最具代表性的作品有【最佳損友】系列、【與龍共舞】，在片中劉德華出色的發揮了喜劇才能；另一類則是以1989年【賭神】的陳刀仔為開端，經【賭俠】到90年代後期的【賭俠1999】和【賭俠大戰拉斯維加斯】的賭博片，使劉德華的「賭俠」、周潤發的「賭神」和周星馳的「賭聖」成為港產賭片的代表性角色。

香港杜莎夫人蠟像館於2005年6月起展出劉德華的蠟像，參考2002年電影【無間道】裡的造型

90年代劉德華開始改變形象，1991年起連續出演了傳記題材的影片，如【雷洛傳】系列，片中首次成功詮釋巨大年齡跨度的人物，個人亦以此片第二度提名香港金像獎最佳男主角，系列中的兩部作品香港票房亦累計至5300萬。【雷洛傳】的成功也使得劉德華於1992年又接拍了表現澳門賭王傳記題材的【賭城大亨】系列，獲得不錯的反響。1995年，主演賽車片【烈火戰車】，其演繹讓劉德華獲得了第三次金像獎最佳男主角的提名。

1999年到2004年，是劉德華電影生涯的顛峰時期。【暗戰】裡的雅賊華，【孤男寡女】中的部門經理華少，【阿虎】中的拳擊手孟虎、【瘦身男女】裡的肥佬、【無間道】和【終極無間】裡的黑幫臥底劉健明，以及【大隻佬】中的和尚等一連串作品不僅在票房和口碑上贏得佳績，亦獲第19屆到23屆共五屆的香港電影金像獎最佳男主角提名，其中兩度得獎，並入圍第38屆、40屆和41屆金馬獎，獲獎一次。2005年，憑電影【童夢奇緣】又獲金像獎最佳男主角提名。2006年，參演爾冬陞執導的【門徒】，在片中將一位毒梟刻畫得逼真到位，而以此片首度獲得了金像獎男配角獎。

隨著2003年以來香港與中國大陸的電影合作次數增多，劉德華也經常在合拍片中擔任主角。2004年，先與中國著名導演張藝謀合作武俠片【十面埋伏】；接著又與導演馮小剛合作【天下無賊】，2006年，又主演了香港文藝導演張之亮執導的中日韓合拍古裝片【墨攻】，劉德華的革離一角也獲得2007年亞洲電影大獎最佳男演員提名。2007年，劉德華以陳可辛執導的【投名狀】片中趙二虎的草莽形象，獲得第十次香港金像獎最佳男主角提名。2010年，在徐克武俠回歸之作的【通天神探狄仁傑】片中，劉德華展現大唐神探形象，影片也獲得了「目前最接近好萊塢標準的華語類型片」的史詩娛樂巨制的讚譽。

2011年，劉德華投資並主演根據真人真事改編而成的【桃姐】，片中極具說服力的內斂演出，讓他先後在第48屆金馬獎和第31屆香港金像獎上稱帝。2012年10月，受金馬獎執委會之邀擔任第49屆金馬獎評審團主席。2013年，又受邀擔任第七屆亞洲電影大獎評審團主席。

電影票房方面，由於劉德華是香港一線影星中拍片數量最多的男演員（1988年到1992年共計達50多部），因此在2005年由香港UA院線主辦的「光影夢魅20年暨全港最高票房電影頒獎典禮1985-2005」上，他以108部累計約17.3億港幣票房獲全港最高票房男演員獎。2007年，由香港國際電影節主辦的首屆亞洲電影大獎上，劉德華獲亞洲電影票房巨星大獎。截止2012年，其主演（第一或第二主演）的作品中香港票房超過2000萬港元的共有25部，其中有14部超過2500萬，分別為【賭神】、【賭俠】、【五億探長雷洛傳】、【整蠱專家】、【烈火戰車】、【孤男寡女】、【瘦身男女】、【全職殺手】、【無間道】、【大隻佬】、【無間道Ⅲ】、【門徒】、【投名狀】和【桃姐】。

在合作對象方面，截止2010年，合作次數最多的導演是多達20部的王晶。男演員方面，與其關係最好的男藝人則屬在無線電視時代一起成名的其他四虎梁朝偉、黃日華、苗僑偉和湯鎮業。跟劉德華合作過的女演員也很多，其中合作最多次的是從1988年的【群龍奪寶】開始到1999年拍攝的【衛斯理藍血人】為止共11次的關之琳，雙方因此也在90年代被媒體稱作「銀幕情侶」，2011年01月在他舉辦的香港演唱會上關之琳作為嘉賓時，劉德華更笑稱「我當年真的以為會和她結婚」；在90年代，劉德華與吳倩蓮共演過五次情侶；2000年代，與劉德華合作次數最多的，是在2000年到2004年六部影片中飾演情侶的鄭秀文。此外，由於葉德嫻與華仔在其成名電視劇「獵鷹」和【法外情】系列演繹了感人的母子對手戲，葉德嫻因而成為劉德華的乾媽，在2010年劉德華香港跨年個唱上葉德嫻以常駐嘉賓的身分參與了每場演出。