5歲的時候父親去世，因此只被給住在同樣是郡山市的大阿姨和大姨丈夫婦領養。1966年進入明治大學的同時加入日本演技學園夜間部。同年退學從夜間部轉到白天，翌年畢業。想與朋友組成劇團「Theater67」結果沒有成功。1968年進入青年座演員養成所，1970年畢業成為青年座座員。早在1970年青年座公演《寫樂考》中被提為主角，初顯大家之相。
　　1967年以電視劇演員登台以來一直以獨特的演技、可愛的相貌和體型博得人氣。演過1977年的「特捜最前線」、1978年的「西遊記」、1980年的「池中玄太80公斤」等連續劇。1979年在石井壽一原作的動畫電影【加油!!田淵!!】中為主人公田淵配音。並且他還熱心從事歌手活動，西田擅長模仿，特別是模仿丹波哲郎，維妙維肖。1988年起參加電影【釣魚迷日記】系列的演出，展現出接近本人性格的精湛演技。2001年開始擔任関西的超人氣節目「偵探!Knight Scoop」的第2代局長。師從劇團青年座原代表金井彰久（聲優、金井美香的父親），金井彰久去世後就退出了青年座。與豬野學、緒形直人等轉到原青年座人員設立的Office Koback。
　　演過多部大河劇，從1972年第一次演大河劇「新平家物語」到2006年的「功名十字路》一共演過11部。並且多次演過歷代德川將軍家。「八代將軍吉宗」中的德川吉宗、「葵德川三代」中的德川秀忠、「功名十字路」中的德川家康。參演1990年NHK大河劇「宛如飛翔」時，由於角色西鄉隆盛體型需要，特別增肥。

　　2008年11月由於在演藝界的出色表現被授予紫綬褒章。 就任日本演員連合的理事長，致力於提高演員素質、保護演員權利等問題。