格爾特福斯是德語影壇最具影響力的演員之一。1941年出生於上海，直到七歲時才回到德國，是法蘭克福、柏林和慕尼黑藝術家學院的成員。格爾特福斯十分活躍，演藝生涯裡獲獎無數，其中包括由德國總理所頒發、表彰他在德國政治、經濟和社會文化方面重大貢獻的「聯邦十字勳章」。1995年英國《泰晤士報》（The Times）封他為「歐洲最佳演員」，1997年更被美國《時代》雜誌（TIME）評為歐洲最佳男星，並接連榮獲國際戲劇協會大獎以及內斯特羅伊大獎（Nestroy Award）。2012年，德國艾德諾基金會也將他評為當代最傑出的演員。2014年7月13日逝於奧地利維也納。