生於美國俄亥俄州克里夫蘭。在她年僅4歲時，父親就離家出走，她與母親孤兒寡母相依為命。命運的苦難並沒有掩蓋住她的天生麗質，1985年17歲時被選為全美青少年小姐，次年獲選1986年俄亥俄州小姐。1989年主演電視喜劇影集「Living Dolls」，1992年出演喜劇片【花大少闖情關】，開始引起關注。2000年以【紅顏血淚】獲得金球獎與艾美獎電視影片類最佳女主角獎。同年推出的【X戰警】和2001年的【劍魚】相繼成為夏季賣座強片，進一步躍升了她的影壇形象。2002年憑【擁抱豔陽天】獲得奧斯卡最佳女主角獎，成為影史上第一位黑人影后，因而風光一時；但之後接演【貓女】因口碑不佳獲得年度爛片「金酸莓獎」，使得近年來雖然仍持續有電影接拍，但受矚目程度已不如以往。