1600年，卡拉瓦喬開始受到德蒙特紅衣主教（Cardinal del Monte）的賞識而逐漸嶄露頭角，並以《聖馬太蒙召》（Vocazione di San Matteo）及《聖馬太殉難》（Martario di San Matteo）兩幅大型畫作引發羅馬藝壇的重視。而他為包括紅衣主教等名流繪製的《樂師們》（The Musicians）、《年輕的酒神》（Bacchus）、《琴師》（The Lute Player）及《被蜥蜴咬的男孩》（Boy bitten by a Lizard）等室內畫作，則透露著詩意、含蓄與神秘的同性戀氛圍，十分優雅且耐人尋味。

無庸置疑的，卡拉瓦喬是個藝術天才，每一幅畫作都能激起觀者最深沉的省思。但由於個性狂野、脾氣暴躁，他經常酒後滋事，甚至傳出同性戀等，讓他從此聲名狼藉。某次，卡拉瓦喬在暴怒下殺了人，他為躲避死刑開始亡命天涯，從此死亡陰影揮之不去，連帶呈現在他的畫作裡。

他的宗教畫作，常以暴力、斬首、拷打和死亡為主題。雖然每幅畫作都提升了他的聲望，但也讓一些衛道人士無法接受，著名的有《埋葬基督》（The Entombment）、《聖彼得被釘上十字架》（The Crucifixion of Saint Peter）、《聖馬太殉教》（The Martyrdom of St. Matthew）以及《聖母之死》（Death of the Virgin）等。他並繪製《手提哥利亞頭顱的大衛》（David and Goliath），畫中被割喉的頭顱不再是巨人哥利亞，而是卡拉瓦喬本人的自畫像，以對自己過去的所作所為表示懺悔。