生於美國明尼蘇達州道格拉斯縣的縣治亞歷山大，父親是一位農民，家中養有豬和牛，種植小麥和玉米。霍克斯形容自己在「中西部的一個小型牧區城市社區」長大。高中畢業後他曾加入一個樂隊，他也是另一個叫「King Straggler」樂團的成員。

他剛出道時，用的名字叫約翰佩金斯，但發現有另一位演員也叫這個名字，所以便把藝名改為約翰霍克斯。