生於紐澤西州內普丘恩。他首次登臺是演出好萊塢的舞臺劇「茶與同情」，1958年，演出了他的第一部電影，因表現優異而得到導演羅傑科爾曼的重視，隨即重用他在一些低成本的B級電影裡擔任要角。尼柯遜是以【浪蕩子】一片引起矚目，不但讓他得到奧斯卡提名，同時也開始獨當一面。先後以【飛越杜鵑窩】和【愛在心裡口難開】獲奧斯卡最佳男主角獎，以【親密關係】獲男配角獎。他演出帶邪氣的紳士角色無人能出其右。提姆波頓版的【蝙蝠俠】當中小丑的角色到目前為止仍是史上經典漫畫電影壞蛋之一，近年來由於年事已高，片約已經漸漸減少。