父親是電影導演勞勃道尼，母親是演員。5歲時就在父親執導的影片中露臉，高中時參加過多次業餘表演。由於決意發展演藝事業，便輟學加入劇團，並參加電視節目「周末夜現場」等演出。1982年他在電影【少女生涯原是夢】開始擔任配角，直到1987年才獲得【泡妞專家】的主演機會。1992年以【卓別林與他的情人】一片獲得奧斯卡男主角提名，成為他演藝生涯的轉捩點。1997年因吸毒被捕，演藝事業重挫。2000年更正式坐牢好幾個月，9月份出獄後重新投入好萊塢，但不久之後再因吸毒被捕。2008年以【鋼鐵人】再創事業第二春。