生於加利福尼亞州科維納，是格林威治村（美國前衛藝術家群居地）鄉村歌手吉爾羅賓斯之子。12歲就參加了紐約實驗劇團，此後曾在紐約州立大學攻讀戲劇，後轉入洛杉磯加州大學，是洛杉磯「演員群體」發起人之一。1984年進入影界，以影片【天將神兵】（1986）和【百萬金臂】（1988）引人矚目。1992年因在【超級大玩家】裡的出色表演獲坎城影展最佳男主角獎。而首部自編、導、演的【天生嬴家】，也獲得東京影展青年導演銅賞；另外也曾以【越過死亡線】獲得奧斯卡最佳導演提名。近年來仍然有一定數量的電影作品推出。